​

Bouillon grenst talloze kilometers aan Frankrijk. Dit grensgebied bestaat voornamelijk uit bos, wat vroeger uiteraard een paradijs was voor smokkelaars die ongezien de grens wilden oversteken met smokkelwaar zoals tabak of koffie. Smokkelen (contrebande), douaniers, consumptietoerisme, grensconflicten… Het kleurt de geschiedenis van deze streek.

De oudste toegangsweg vanuit Bouillon naar Frankrijk was hier vlakbij de huidige Pont de France. Namelijk aan de toenmalige stadspoort Porte de France. Hier vertrok destijds de weg steil opwaarts naar Frankrijk. Langs dit oude tracé richting grens loopt nu de zogenoemde Vieille Route de France (de Oude Weg naar Frankrijk). Helemaal in het begin van de straat aan de rechterkant staat een wit huisje: dit is het vroegere douanekantoor. Oude postkaarten zijn daar getuige van.

Er is al sprake van deze weg in 1773. Het vermoeden leeft dat er wellicht eerder nog een andere weg richting Frankrijk was (nl. via ‘Falize’). In elk geval kwamen er later nog verbindingswegen naar Frankrijk bij: nl. de grote weg richting Beaubru (en vervolgens richting Sedan) en ook (na het creëren van de tunnel onder het kasteel) de nieuwe weg naar Corbion (die minder steil is, waarlangs men dan eind 19de eeuw de tramlijn richting Corbion kon installeren). Ook het aantal douaneposten nam toe : o.a. Beaubru, Ban d’Alle, Moulin à Vent,…

Deze Vieille Route de France is nu een geasfalteerde weg waarop je vlot kan rijden. Maar er waren andere tijden…
Hiervan was de bekende Franse dichter Paul Verlaine meermaals getuige. Hij passeerde vanaf 1845 (toen als éénjarige peuter) elke zomer in een postkoets (malle-poste) met zijn ouders langs deze Vieille Route de France komende van Sedan via Corbion en Bouillon op weg naar Paliseul (waar familie langs vaderkant woonachtig was). Deze reis was voor de kleine Paul, die opgroeide in Parijs, uiteraard een groot avontuur en door de hobbelige wegen werden de passagiers van de postkoets vaak stevig door elkaar geschud.

Nu doet deze lange, steile weg ook een belletje rinkelen bij veel fietsfanaten die net ietsje meer willen. Deze in wielermilieus hoog aangeschreven Côte Vieille route de France staat immers op de 33ste plaats in de top 1000 van de cotacol-encyclopedie, een ranking van Belgische cols voor fietsfanaten. Een echte kuitenbijter dus!